Jerry Lundegaard autókereskedőnek komoly pénzügyi nehézsége támad. Apósa kerek perec elutasítja, hogy anyagilag támogassa legújabb tervét. A szánalmas, eladósodott minnessotai üzletember kétségbeesett lépésre szánja el magát. Felbérel két piti bűnözőt, hogy rabolják el a feleségét, és azután a váltságdíjat a dúsgazdag apósától szeretné kizsarolni. Az emberrablásból azonban a véletlenek fatális összjátéka folytán bődületes balfogások sorozata lesz. Elszabadul a pokol, egymást követik a véres események. A film megtörtént eseten alapszik.