Nathan Muir (Robert Redford) veterán CIA-tisztnek már csak egy napja van hátra a nyugdíjig, amikor megtudja, hogy egykori védence és tanítványa, Tom Bishop (Brad Pitt), a Cserkész komoly bajba került. Egykori védencét bebörtönözték Pekingben kémkedés vádjával, és 24 óra múlva kivégzik, mert megpróbálta kiszabadítani azt a nőt, aki évekkel korábban közéjük állt. A CIA nemzetközi konfliktustól tartva úgy dönt, Bishopot sorsára hagyva nem vállalja a kockázatot, és nem avatkozik közbe. Muir tudja, hogy csak ő segíthet halálra ítélt tanítványán, s belevág élete legveszélyesebb és legszemélyesebb akciójába.